Histoire de Panerai : montres, Marine italienne et innovations

De ses origines florentines à son rôle de fournisseur officiel de la Marine italienne, Panerai a forgé sa légende en mêlant innovation horlogère et exigence militaire. Du Radiomir au Luminor, en passant par des modèles mythiques comme l’Egiziano ou la Mare Nostrum, l’histoire de Panerai est celle d’une quête permanente de robustesse, de lisibilité et de précision, aujourd’hui saluée par les amateurs et collectionneurs du monde entier.

Les débuts florentins de l’Orologeria Svizzera

Semper Modum Tempus, Semper Melior — « Toujours mesurer le temps, toujours être meilleur » : cette devise résume parfaitement l’ambition de Giovanni Panerai, fondateur toscan de l’Orologeria Svizzera, boutique de montres et atelier de réparation installé sur le pont alle Grazie à Florence.

Distribuant des marques comme Angelus, Rolex et Omega, Panerai ouvre également une école d’horlogerie pour former des artisans qualifiés et commence à assembler ses propres régulateurs à partir de calibres et composants de ces manufactures suisses.

Une implantation stratégique au cœur de Florence

Pour accompagner l’essor de son commerce, Giovanni Panerai installe son « officine » sur la Piazza San Giovanni, en bordure de la prestigieuse Piazza del Duomo. Ce choix renforcera la visibilité de la maison et l’ancrera au cœur de la ville.

Le Radiomir : invention luminescente et percée militaire

Panerai devient fournisseur de la Marine italienne et développe une pâte luminescente à base de radium : le Radiomir. Brevetée en 1916, cette substance adhère en milieu aquatique et améliore la lisibilité des instruments de visée dans l’obscurité, tout en étant moins inflammable que les alternatives phosphorescentes de l’époque.

Vers l’horlogerie de plongée

À la fin des années 1920, sous la direction de Guido Panerai, l’entreprise conçoit ses premiers boîtiers étanches en s’inspirant des avancées de Rolex. En 1936, elle présente un prototype de montre bracelet étanche : le Radiomir, doté d’un boîtier coussin de 47 mm avec attaches soudées, destiné aux plongeurs de combat de la Marine.

La collaboration avec la Decima MAS

La montre Radiomir accompagne les troupes d’élite Somozzatori, nageurs de combat de la Decima MAS, lors d’opérations comme l’attaque du port d’Alexandrie pendant la Seconde Guerre mondiale.

Évolution du design et amélioration fonctionnelle

En 1940, Panerai modifie le boîtier pour le rendre plus massif, ajoute un carénage de protection pour les anses et une couronne étanche vissée de forme cylindrique. Le cadran adopte une structure « sandwich » à plaques superposées pour optimiser la lisibilité nocturne.

Du Radiomir au Luminor

À la fin des années 1940, Panerai cherche à remplacer le radium, trop radioactif, par une nouvelle matière luminescente. Il met alors au point le Luminor, à base de tritium et d’hydrogène, utilisé dès le milieu des années 1950 dans une nouvelle gamme de montres de plongée.

Ces modèles introduisent également le célèbre protège-couronne à levier, devenu l’une des signatures esthétiques de Panerai.

Le modèle Egiziano et ses innovations

Commandée en 1956 à 50 exemplaires par la Marine égyptienne, la Panerai Egiziano est équipée pour la première fois d’une lunette tournante indexée pour mesurer les temps de plongée. Ce dispositif sera repris par Rolex pour sa Submariner dès l’année suivante.

Avec son boîtier de 60 mm, ses aiguilles acier bleui, son verre plexi, et son calibre inspiré de l’Angelus 240 avec réserve de marche de 8 jours, l’Egiziano devient la plus grande montre-bracelet du monde à son époque.

Des années de secret militaire à la reconnaissance

Dans les années 1970, au décès de Guido Panerai, la marque reste méconnue du grand public. Sous la direction de Dino Zei, ingénieur de formation, Officine Panerai développe des instruments militaires confidentiels : montres pour gaucher, manomètres, boussoles, torches sous-marines, etc.

Le réveil de la légende Panerai

En 1992, un article dans le magazine japonais TimeSpec signé Stephan Ciejka et Thierry Serna révèle Panerai au monde. En 1993, la maison lance trois modèles en série limitée : Luminor, Luminor Marina et Mare Nostrum, qui rencontrent un immense succès.

Leur design imposant séduit des stars comme Bruce Willis, Arnold Schwarzenegger ou Sylvester Stallone, qui popularisent la collection « Pré-Vendôme » et son style viril.

L’ère Richemont et l’internationalisation

Le groupe Richemont (ex-Vendôme Luxury Group) rachète la division horlogère de Panerai, préférée à Rolex et au Swatch Group. La manufacture déménage à Neuchâtel, en Suisse, et développe des collections Manufacture, une distribution mondiale et une boutique à Hong Kong.

Retour aux sources et mouvements de manufacture

En 2005, Panerai dévoile son premier calibre de manufacture : le P.2002, inspiré des mouvements Angelus historiques. La maison restaure également sa boutique originelle à Florence et multiplie les rééditions limitées et les modèles GMT, pour le plus grand bonheur des passionnés.